Цент никогда не был основой денежного обращения какого-либо государства. Но постепенно эти мелкие разменные монеты завоевывают континенты. Процесс объединения Европы дал новый импульс их экспансии. А с учетом близких по происхождению сентаво, сантимов, сентисимо и стотинок можно утверждать, что это самые распространенные в мире монеты.
Английское слово cent происходит от латинского centum -- "сто". Впервые название "цент" появилось в конце XVIII века в Северо-Американских Соединенных Штатах. Одной из первоочередных задач молодой республики, недавно обретшей независимость от Великобритании, было становление собственной денежной системы. И в 1783 году появился так называемый вашингтонский цент. Кстати сказать, доллар, с которым в настоящее время связывают величие США, был введен в обращение лишь три года спустя, в 1786 году. Сто центов и составили новую валюту США, ставшую впоследствии чуть ли не основной валютой мира.
Однако регулярная чеканка цента была узаконена только в 1792 году. Довольно долго, до 1856 года, монета чеканилась из меди. Затем появились никелевые центы, а потом -- монеты из бронзы. При этом цент не был самой мелкой монетой на территории США. В то время в обращении находился и полуцент. Впрочем, чеканился он только до 1857 года. Помимо этого в разное время в обращении находились и бронзовые двухцентовые монеты, и трехцентовые никелевые и серебряные монеты, и серебряные двадцатицентовые монеты. К настоящему времени остался стандартный набор разменных монет, выполненных из медно-никелевого сплава: 5, 10, 25 и 50 центов (одноцентовик американцы чеканят из меди).
Центы недолго оставались разменной монетой исключительно США. Уже в 1816 году цент проник и на территорию Нидерландов, здесь они составляли сотую часть гульдена. Причем в обращении были довольно редкие номиналы в 2,5 цента или 0,25 цента. Из США и Голландии, благодаря их многочисленным старым и новым колониям, центы распространились по всему миру. До последнего времени они находятся в денежном обращении трех десятков государств. При этом, так же как в случае с Голландией, центы не всегда являются одной сотой частью доллара. Центы служат разменной монетой чилийскому песо, кенийскому шиллингу, мальтийской лире, маврикийской рупии и южноафриканскому ранду. Новую жизнь центу дала объединенная Европа. После введения в оборот наличного евро самой распространенной монетой Старого Света стали евроценты.
Наряду с центами во многих государствах обращаются монеты, название которых тоже происходит от латинского centum (и которые тоже являются сотыми частями основной денежной единицы). Это и аргентинские и колумбийские сентаво, и венесуэльские и коста-риканские сентимо, и панамские и уругвайские сентисимо, и сенити королевства Тонга, а также болгарская стотинка. Таким образом, разменные "сотенные" монеты находятся в обращении около трети государств и являются самыми распространенными монетами мира.
Благодаря широкой географии центы могут похвастаться разнообразным дизайном, обусловленным национальными особенностями и историей конкретной страны. В США, например, нередко отдавали дань местному колориту. В разное время на центах изображались профиль индейца, орла или бизона. Но и Белый дом, и обязательное "In God we trust" не оставались забытыми. Особую популярность среди коллекционеров в США завоевали монеты в 25 центов. Дело в том, что на них нередко чеканилась символика одного из штатов или фрагмент значительного исторического события. А, например, в ЮАР год назад выпустили к финальному циклу чемпионата мира по футболу 10-миллионную партию 25-центовых монет. Как отмечают представители монетного двора ЮАР, это было сделано из благодарности местной команде Bafana Bafana за ее достижения. Редко встречающиеся 50-центовые монеты также любят чеканить с целью подчеркнуть значимость того или иного события в жизни страны. Так, в мае этого года в кошельках канадцев зазвенела 50-центовая монета, выпущенная к 50-летию восшествия на престол королевы Елизаветы II (Канада -- член Британского Содружества).
И конечно, большой простор для творчества открыло финансовое объединение Европы -- в обращение вошли монеты номиналом 1, 2, 5, 10, 20, 50 центов, и на их реверсе каждая из 12 стран зоны евро может чеканить что хочется. Впрочем, одни оформили монеты единообразно (Бельгия на всех монетах поместила профиль короля Альберта II, Ирландия -- арфу), другие же постарались придать неповторимые черты монетам каждого номинала: Греция использовала морскую тему, Австрия -- цветы и архитектуру, Италия -- историю и искусство.
Между тем на другой стороне Атлантики над центом (монетой в один цент) нависла угроза полного исчезновения. Недавно конгрессмен от Аризоны республиканец Джим Колби представил свой "антицентовый" закон, согласно которому мелкие монеты предлагается вывести из оборота. Мистера Колби можно понять: при весе в 3 грамма даже при нынешних ценах на медь себестоимость монеты составляет почти половину ее номинала. Если закон примут, стоимость цента начнет быстро расти -- ведь старые, давно вышедшие из обращения монеты уже перешли в разряд раритетов. На прошедшем в июне этого года нумизматическом аукционе в Техасе мелочь расходилась по рекордным ценам. Так, трехцентовая монета 1873 года ушла за $26,5 тыс., 50-центовик 1938 года -- за $17,8 тыс. Абсолютным рекордсменом стал цент 1864 года (один из 16 дошедших до наших дней). Покупатель отдал за него $138 тыс.
